Info Astronomy — Anda pasti tahu dengan pesawat ulang-alik yang saat ini hanya dimiliki Amerika Serikat dalam misi-misinya membawa manusia ke luar angkasa. Tidak seperti pesawat kebanyakan, pesawat ulang-alik ini berbeda dengan pesawat pada umumnya.
1. Pesawat ulang-alik Enterprise
Pesawat ulang-alik Enterprise (NASA Orbiter Vehicle Designation: OV-101) adalah pengorbit pesawat ulang-alik pertama. Pesawat ini dibangun untuk NASA sebagai bagian dari program pesawat ulang-alik untuk melakukan sejumlah penerbangan ujicoba di atmosfer. Pesawat ini dibangun tanpa mesin atau pelindung panas yang berfungsi, sehingga tidak mampu melakukan penerbangan antariksa.
Awalnya, Enterprise akan dirombak untuk penerbangan orbit yang akan menjadikannya wahana antariksa kedua yang mengudara setelah Columbia. Tetapi, selama pembangunan Columbia detail desain akhirnya berubah karena bobot badan dan sayap pesawat. Perombakan Enterprise untuk penerbangan antariksa membutuhkan pencopotan pengorbit dan mengembalikan bagian-bagiannya ke subkontraktor di seluruh Amerika Serikat. Karena ini merupakan keputusan yang mahal, Challenger ditetapkan untuk dibangun secara murah di sekitar bingkai badan (STA-099) yang dibuat sebagai benda ujicoba. Enterprise dipertimbangkan untuk dirombak untuk menggantikan Challenger setelah meledak, namun justru Endeavour yang dibangun dari struktur sisa ledakan tersebut.
2. Pesawat ulang-alik Atlantis
Pesawat Ulang-alik Atlantis (Orbiter Vehicle Designation: OV-104) merupakan salah satu armada wahana antariksa yang dimiliki oleh NASA. Atlantis merupakan pesawat ulang-alik keempat yang dibuat. Menyusul hancurnya Challenger dan Columbia, Atlantis merupakan salah satu dari tiga pesawat ulang-alik yang beroperasi sepenuhnya yang tinggal di dalam armada itu. Dua lagi adalah Discovery dan Endeavour.
3. Pesawat ulang-alik Discovery
Pesawat ulang-alik Discovery (kode pesawat NASA: OV-103) adalah sebuah pesawat ulang-alik (Space Shuttle) NASA.
Pertama kali diterbangkan pada 30 Agustus 1984, Discovery adalah pesawat ulang-alik ketiga setelah Columbia & Challenger. Fungsi-fungsinya adalah untuk misi-misi penelitian dan pemasangan Stasiun Luar Angkasa Internasional. Nama Discovery berasal dari nama HMS Discovery, sebuah kapal laut Inggris Raya yang pernah digunakan sang penjelajah, James Cook.
Hingga pensiun, Discovery telah mengadakan 39 penerbangan, menghabiskan kurang lebih 365 hari / 1 tahun di angkasa.
Discovery adalah pesawat ulang-alik yang meluncurkan Teleskop Hubble. Selain itu, pada 29 Oktober 1998, pesawat ini juga membawa astronot John Glenn yang saat itu berusia 77 tahun, ke angkasa, membuatnya menjadi manusia tertua yang pernah mengangkasa.
Dalam misi luar angkasa pertama NASA setelah meledaknya Columbia, STS-114, ditemukan bahwa sepotong busa untuk insulasi lepas dari pesawat saat peluncuran. Misi yang berlangsung dari 26 Juli 2005 tersebut berhasil diselesaikan pada 9 Agustus 2005, sehari terlambat dari jadwal. Setelah kejadian tersebut, NASA menunda seluruh peluncuran yang telah direncanakan hingga masalahnya dipecahkan.
Pada tanggal 4 Juli 2006, NASA tetap meluncurkan pesawat angkasa luar Discovery, meskipun sebelumnya timbul kekhawatiran karena munculnya gangguan teknis pada tubuh pesawat.
Pada tanggal 24 Februari 2011, Discovery melakukan penerbangan terakhir dengan membawa the Permanent Multipurpose Module (PMM) Leonardo dan the ELC-4 and Robonaut 2 ke stasiun luar angkasa internasional ISS. Selanjutnya setelah pensiun, pesawat ulang alik Discovery diserahkan oleh NASA ke Museum Smithsonian Institution's National Air and Space Museum sebagai koleksi nasional dan di display ke publik di Steven F. Udvar-Hazy Center di Virginia, Amerika Serikat.
4. Pesawat ulang-alik Challenger
Challenger adalah pesawat ulang-alik NASA yang kedua. Peluncuran perdananya berlangsung pada tanggal 4 April 1983. Pesawat ini sempat menjalani misi sebanyak 9 kali sebelum akhirnya hancur berantakan pada detik ke-73, saat peluncuran untuk misinya yang kesepuluh (STS-51-L) dan menewaskan seluruh awak pesawat yang berjumlah tujuh orang pada tanggal 28 Januari 1986. Mereka yang tewas adalah: Michael Smith,Dick Scobee,Judith Resnik,Ronald McNair,Ellison Onizuka,Gregory Jarvis dan Christa McAuliffe. Challenger digantikan oleh pesawat Endeavour yang melakukan peluncuran perdananya pada tahun 1992, enam tahun setelah musibah.
Misi yang Sangat Diminati Masyarakat Amerika Misi Challenger sangat diminati oleh masyarakat AS karena kehadiran guru sekolah menengah atas yang berasal dari New Hampshire, Christa McAuliffe-orang pertama yang berasal dari masyarakat biasa-dan pelantikan program Guru di Ruang Angkasa NASA. McAuliffe dijadualkan untuk memberi pengajaran dari ruang angkasa kepada murid-muridnya, sebuah program yang inovatif dan mencengangkan yang dapat membangkitkan antusiasme sangat besar dikalangan pendidik dan siswa.
5. Pesawat ulang-alik Columbia
Pesawat ulang-alik Columbia (kode pesawat NASA: OV-102) adalah pesawat ulang-alik pertama dalam armada pengorbit NASA. Misi pertamanya, STS-1 berlangsung dari 12 April hingga 14 April 1981.
Pada 1 Februari 2003, pesawat ini meledak dalam misi ke-28nya, STS-107, menewaskan seluruh awaknya yang berjumlah tujuh orang, yaitu Rick D. Husband (Komandan), William C. McCool (Pilot), David M. Brown, Kalpana Chawla (Orang India-Amerika pertama di luar angkasa), Michael P. Anderson, Laurel B. Clark dan Ilan Ramon (Orang Israel pertama di luar angkasa)
Sepanjang sejarahnya, Columbia telah melakukan 28 penerbangan, menghabiskan masa selama 300,74 hari di luar angkasa, menyelesaikan 4.808 orbit, dan terbang sejauh 201.497.772 km, termasuk misi terakhirnya.
6. Pesawat ulang-alik Endeavour
Endeavour (Orbiter Vehicle Designation: OV-105) merupakan salah satu dari tiga buah pesawat ulang-alik yang masih beroperasi di dalam armada NASA, badan luar angkasa Amerika Serikat. Dua pesawat luar angkasa yang lain adalah Discovery dan Atlantis. Endeavour dibuat untuk menggantikan Challenger yang telah musnah di dalam sebuah musibah Challenger pada tahun 1986. Endeavour merupakan pesawat luar angkasa kelima dan terakhir yang dibuat oleh NASA.
Setelah sekitar 19 tahun beroperasi, Pesawat ulang-alik Endeavour akhirnya menyelesaikan penerbangan terakhirnya pada bulan 1 Juni 2011. Misi terakhirnya adalah STS-134 yang terbang dari 16 Mei - 1 Juni 2011, Endeavour mendarat di Kennedy Space Center dan selanjutnya dihibahkan ke California Science Center di Los Angeles. [riza]