Info Astronomy - Objek di alam semesta memiliki jarak yang sangat jauh. Saking jauhnya sehingga satuan kilometer atau mil bukanlah satuan jarak yang digunakan para astronom untuk menentukan suatu jarak ke objek langit.
Sebagai gantinya, para astronom menggunakan satuan jarak tahun cahaya, atau jarak yang ditempuh cahaya dalam setahun. Cahaya merupakan objek yang bergerak paling cepat di alam semesta kita. Ia bergerak dengan kecepatan 300.000 kilometer per detik. Dengan demikian, 1 tahun cahaya adalah setara jarak 9,46 triliun kilometer.
Jadi, jika ada artikel, katakanlah tentang sebuah planet asing, yang menyatakan bahwa jarak planet tersebut dari Bumi adalah 5 tahun cahaya, maka kita tinggal kalikan saja 9,46 triliun kilometer dengan 5, itulah jarak planet asing tersebut dari Bumi dalam kilometer.
Melihat ke Masa Lalu
Ketika kita menggunakan teleskop untuk melihat objek yang jauh di luar angkasa, kita sebenarnya sedang melihat ke masa lalu, lho. Bagaimana ini bisa terjadi?
Seperti yang sudah disinggung di atas, cahaya bergerak dengan kecepatan paling cepat di alam semesta. Namun, objek-objek di alam semesta jaraknya sangat jauh sehingga membutuhkan banyak waktu bagi cahayanya untuk mencapai mata kita. Semakin jauh suatu objek, semakin jauh kita melihat ke masa lalu.
Sebagai contoh, Matahari kita. Matahari adalah bintang yang paling dekat dari Bumi kita, jaraknya sekitar 150 juta kilometer. Jika dikonversikan ke "tahun cahaya", jarak Matahari dari Bumi hanya sekitar 8,3 menit cahata. Nah, itu artinya, cahaya Matahari membutuhkan waktu sekitar 8,3 menit untuk mencapai Bumi kita. Cahaya Matahari saat ini adalah cahayanya 8,3 menit yang lalu!
Itu baru Matahari, belum bintang terdekat kedua, Proxima Centauri, yang berjarak sekitar 4,2 tahun cahaya. Jadi, ketika kita melihat bintang ini di langit malam ini, kita sebenarnya sedang melihat cahayanya yang dipancarkan 4,2 tahun yang lalu.
Masih kurang "masa lalu"? Galaksi terdekat dari kita, Andromeda, berjarak sekitar 2,5 juta tahun cahaya. Dengan begitu, saat kita melihat Galaksi Andromeda malam ini, kita sedang melihat cahayanya 2,5 juta tahun yang lalu.
Itulah sistem satuan jarak tahun cahaya.
Sumber:
- Childers, T., Gordon, J. (2021). What is a light-year?. SPACE.
- Crockett, C. (2013). What is a light-year?. EarthSky.
- Marshall, J. (2016). What Is a Light-Year?. Scientific American.