 |
| Ultraviolet/Optical Telescope di Swift satelit milik NASA memotret komet ISON (di tengah) pada 30 Januari 2013. |
"Komet Ison memiliki potensi untuk menjadi salah satu komet terang dari 50 tahun terakhir, yang memberi kita kesempatan langka untuk mengamati perubahan secara detail yang hebat dan selama periode yang diperpanjang," kata Pemimpin Penyidik Dennis Bodewits, astronom di University of Maryland College Park (UMCP) seperti dilansir dari universetoday.com, 29/3.
Bodewits dan timnya menggunakan Ultraviolet / Optical Telescope Swift (UVOT) untuk membuat perkiraan awal dari air komet dan produksi debu, dan kemudian menyimpulkan ukuran inti es nya. Mereka mengamati komet itu pada tanggal 30 Januari dan sekali lagi akhir bulan Februari.
Hasil pengamatan Januari mengungkapkan bahwa Ison sedang mencurahkan sekitar £ 112.000 (51.000 kg) dari debu, atau sekitar dua pertiga massa antar-jemput ruang angkasa unfueled, setiap menit. Sebaliknya, komet itu hanya memproduksi sekitar 130 pon (60 kg) air setiap menitnya, atau sekitar empat kali jumlah yang mengalir keluar dari sistem alat penyiram perumahan.
Tingkat yang sama aktivitas diamati pada bulan Februari, dan tim merencanakan pengamatan UVOT lain.
Menggunakan produksi air dan debu, para astronom melakukan estimasi atas ukuran inti es Ison sebagaimana sekitar 3 mil (5 km) seluruh, ukuran yang khas untuk komet. Hal ini mengasumsikan bahwa hanya sebagian kecil dari permukaan sebagian langsung terkena matahari, sekitar 10 persen dari total, secara aktif memproduksi jet. Para astronom mencatat bahwa tingkat air dan produksi debu relatif pasti karena putaran komet.
"Ketidaksesuaian antara yang terdeteksi jumlah debu dan air yang dihasilkan memberitahu kita bahwa keluhuran air Ison ini belum menyalakan jet karena komet masih terlalu jauh dari Matahari," kata Bodewits. "Bahan lebih tidak stabil lain, seperti karbon dioksida atau es karbon monoksida, menguap pada jarak yang lebih besar dan sekarang mendorong pergerakan Ison itu."
Pada waktu itu, komet berada 375 juta mil (604 juta km) dari Bumi dan 460 juta mil (740 juta km) dari Matahari. Ison berada di magnitude 15,7 pada skala kecerahan astronomi, atau sekitar 5.000 kali lebih lemah dari ambang penglihatan manusia.
Seperti semua komet, Ison adalah rumpun gas beku dicampur dengan debu. Sering digambarkan sebagai "bola salju yang kotor," memancarkan gas dan debu komet setiap kali mereka berani cukup dekat dengan Matahari bahwa material es mengubah dari bentuk solid menjadi gas, suatu proses yang disebut sublimasi. Jets didukung oleh sublimasi es juga melepaskan debu, yang merefleksikan sinar matahari dan mencerahkan komet.
Biasanya, kadar air komet tetap beku sampai datang dalam waktu sekitar tiga kali jarak Bumi ke Matahari. Sementara UVOT Swift tidak dapat mendeteksi air secara langsung, molekul dengan cepat menerobos masuk ke dalam atom hidrogen dan hidroksil (OH) molekul saat terkena sinar matahari ultraviolet. UVOT mendeteksi cahaya yang dipancarkan oleh hidroksil dan fragmen molekul penting serta sinar matahari tercermin dari debu.
Wahana Deep Impact juga mencitrakan Komet Ison pada pertengahan Januari, serta NASA dan ESA berencana melakukan kampanye pengamatan dengan penjelajah serta pengorbit Mars di sekitar 1 Oktober ketika komet lolos masuk sekitar 6,7 juta mil (10,8 juta km) dari Mars.
"Selama ini pertemuan dekat, komet Ison dapat diamati oleh NASA dan pesawat ruang angkasa ESA yang sekarang bekerja di Mars," kata Michael Kelley, seorang astronom di UMCP dan juga anggota tim Swift serta CIOC. "Secara pribadi, saya berharap kita akan melihat gambar kartu pos yang dramatis diambil oleh NASA Curiosity rover."
Lima puluh delapan hari kemudian, pada 28 November, Ison akan membuat perjalanan 'menyengat' di sekitar Matahari. Komet akan melakukan pendekatan selama sekitar 730.000 mil (1,2 juta km) dari yang terlihat di permukaan, yang mengklasifikasikan Ison sebagai komet penjelajah Matahari.
Pada akhir November, bahan yang mengandung es yang berbahaya akan sublimasi dan melepaskan hujan debu sebagaimana permukaan akan mengikis di bawah panas sengit matahari.
Sebuah pertanyaan penting adalah apakah Ison akan terus cerah pada kecepatan yang sama sekaligus terjadinya penguapan air menjadi sumber dominan untuk jetnya.