Memburu Planet Ekstrasurya di Bintang Terdekat Kedua Bumi-Surya

Bintang Proxima Centauri. Kredit: Pale Red Dot

Info Astronomy - European Southern Observatory (ESO) telah mengumumkan pada 15 Januari 2016 bahwa mereka telah meluncurkan kampanye Pale Red Dot, sebuah misi perburuan planet ekstrasurya mirip Bumi di bintang terdekat kedua setelah Matahari, Proxima Centauri. ESO juga mengajak seluruh masyarakat dunia untuk mengamati kampanye ini, yang dilakukan di Chile mulai Januari hingga April 2016.

Akan mereka akan menemukan sebuah planet? Tidak ada yang tahu. Pada masa-masa pengamatan ini, para ilmuwan akan menganalisis data dan menyerahkan hasilnya ke jurnal-jurnal ilmiah untuk pra-review.

Proxima Centauri merupakan satu dari sistem tiga bintang terdekat Bumi, sistem Alpha Centauri. Jaraknya hanya 4,2 tahun cahaya, tapi kita tidak bisa dengan mudah pergi ke sana menggunakan teknologi pesawat antariksa kita saat ini, bahkan dengan pesawat berkecepatan cahaya perlu waktu 4,2 tahun perjalanan!

Pengamatan sebelumnya dari bintang Proxima Centauri mengindikasikan adanya planet yang mengorbitnya, tapi petunjuknya masih sedikit, dan kampanye baru ini akan membuat pencarian lebih sensitif untuk mengungkapkan kehadiran planet mirip Bumi.

Para ilmuwan ESO akan menggunakan instrumen High Accuracy Radial velocity Planet Searcher (HARPS), yang melekat pada teleskop berdiameter 3,6 meter di La Silla Observatory. Data HARPS akan dilengkapi dengan citra dari berbagai macam teleskop robotik di seluruh dunia.

Sementara para ilmuwan mencari planet, Anda dapat mengikuti update dari kampanye bernama Pale Red Dot ini melalui blog resminya dan melalui Twitter resmi Pale Red Dot serta tagar #PaleRedDot.

Nama kampanye Pale Red Dot sendiri terinspirasi oleh citra Bumi yang bagai titik biru pucat dari orbit Planet Neptunus, yang dipotret pada tahun 1990 oleh wahana antariksa Voyager 1 dalam perjalanannya ke ruang antar bintang. Ungkapan itu kemudian digunakan oleh Carl Sagan untuk esainya: Pale Blue Dot: A Vision of the Human Future in Space.

Bintang Proxima Centauri adalah bintang katai merah, astronom berharap jika mereka menemukan sebuah planet ekstrasurya yang mengorbit bintang ini, planet tersebut akan muncul dalam cahaya kemerahan.

Dengan menemukan sebuah planet ekstrasurya mirip Bumi di sekitar bintang terdekat dengan kita akan menjadi langkah baru untukmenjawab pertanyaan terbesar umat manusia: Apakah kita sendirian?