 |
| Panorama wilayah Chomance oleh robot Spirit. Kredit: NASA |
Sekelompok ilmuwan Mars melihat adanya tanda-tanda air di salah satu foto lampau Mars yang diambil oleh robot penjelajah Spirit milik NASA, salah satu dari dua rover yang mendarat di permukaan Mars satu dekade lalu.
Para ilmuwan ini menemukan bukti mengenai keberadaan air di masa lalu pada dalam kawah di mana robot penjelajah Spirit mendarat.
Spirit mendarat di Kawah Gusev yang berdiameter 100 mil dan para ilmuwan sejak saat itu telah mencoba untuk menentukan apakah kawah itu sendiri adalah sumber mata air.
Steve Ruff, seorang profesor di Arizona State University, percaya kawah tersebut memang menyimpan sebuah danau di masa lalu yang mungkin memiliki siklus air "datang dan pergi" lebih dari sekali.
Dalam sebuah laporan yang diterbitkan dalam jurnal Geologi edisi April 2014, Ruff dan rekan-rekannya mengatakan Kawah Gusev adalah kandidat yang sempurna untuk mencari bukti air di Mars pada masa lalu.
Bila dilihat dari orbit, pinggiran selatan Kawah Gusev, dengan rim selatan terlihat seperti diterobos oleh alur sungai yang berkelok-kelok, seperti yang biasa terlihat di danau Bumi.
Salah satu instruksi misi utama Spirit adalah mempelajari batuan di dalam kawah tersebut, namun ilmuwan menggaruk-garuk kepala mereka ketika bukannya batuan sedimen yang ditemukan di dasar danau, melainkan batuan vulkanik.
Anehnya, dataran Columbia Hills yang memiliki tinggi 300 kaki yang terletak 2 mil jauhnya ditemukan mengandung bukti air di Mars pada masa lalu.
Setelah tiba di lokasi, Spirit menemukan bahwa batu-batu kuno disana telah diubah oleh air, meskipun fakta bahwa tidak ada sedimen danau yang telah ditemukan di situs ini.
Apa yang mereka lakukan adalah menemukan bukti aktivitas hidrotermal --mirip dengan mata air panas Yellowstone di Bumi. Tetapi bukti aktivitas hidrotermal ini tidak bertahan menurut analisis baru oleh Ruff dan rekan-rekannya.
Pada tahun 2010, Ruff bekerja dengan timnya untuk mengungkap sumber yang luar biasakaya magnesium besi mineral karbonat dalam batuan tonjolan di Columbia Hills, yang dikenal sebagai Comanche. Meskipun mineral karbonat awalnya dikaitkan dengan aktivitas hidrotermal, poinanalisis baru ini sama sekali berbeda.
Para ilmuwan mengatakan wilayah Comanche dimulai sebagai deposit abu vulkanik yang dikenal sebagai tefrit yang awalnya menutui Columbia Hills dan dataran yang berdekatan.
Material ini berasal dari letusan gunung api di suatu tempat di dalam atau di sekitar Kawah Gusev. Akhirnya, kawah tersebut dipenuhi dengan air banjir dari lembah besar yang membobol tepi selatan kawah.
Banjir ini tampaknya telah genangan cukup lama untuk mengubah tefrit, menghasilkan larutan asin. Setelah air garam menguap, mineral karbonat ditinggalkan. Makanya daerah tersebut di penuhi batuan karbonat.
Spirit telah memberikan para ilmuwan data ilmiah yang sangat banyak, sayangnya saat ini mengalami kerusakan di permukaan Mars sejak Maret 2010 dan belum ada kabar perbaikan.
Namun, sebagian besar dari Kawah Gusev dan Comanche belum diselidiki dan Ruff ingin melihat wilayah tersebut dengan lebih rinci dengan robot penjelajah Mars masa depan NASA yang saat ini sedang dikembangkan.
NASA sedang mengevaluasi tempat pendaratan untuk rover terbarunya, yang akan diluncurkan pada 2020, dan Ruff berkata bahwa kawah Gusev layak menjadi pertimbangan serius.
Misi Mars Rover 2020 akan menjadi sejarah karena rover ini dapat mengirim sampel permukaan Mars ke Bumi.